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Existe cierta especulación sobre si helicópteros pueden volar de noche y, si bien las reglas varían de acuerdo con el país, lo cierto es que las aeronaves bimotores y con la capacidad de vuelo por instrumento (hablaremos más sobre ese concepto) son ampliamente aceptadas en la industria aeronáutica para operar vuelos nocturnos debido a la seguridad y flexibilidad que brindan.
Entre volar de noche y de día, existe un mundo de diferencias, especialmente para el piloto de cualquier aeronave. Existen dos tipos de categorías de vuelo de acuerdo con la capacidad de aviónica de cada helicóptero y experiencia del piloto; reglas de vuelo visual o VFR (Visual Flight Rules) y reglas de vuelo por instrumentos o IFR (Instrumental Flight Rules). Las revisamos en detalle a continuación.
Las reglas de navegación visual albergan un conjunto de normas y criterios que establecen la posibilidad de realizar un vuelo manteniendo en todo momento contacto visual con el terreno y permiten vuelos visuales nocturnos, con la habilitación correspondiente para los pilotos.
Por su lado, la navegación bajo IFR habilita al piloto y aeronave a operar sin la necesidad de tener contacto visual con el terreno. Sin embargo, no todos los helicópteros tienen esta capacidad y, para los pilotos, las exigencias son mayores en cuanto a licencias y certificaciones recurrentes. La principal ventaja es la posibilidad de volar en condiciones meteorológicas adversas, de día o noche, confiando plenamente en la aviónica del helicóptero (instrumentos y equipamiento) y en la comunicación con el controlador aéreo.
Regulaciones internacionales
En general, las licencias estándar privadas y profesionales restringen a los pilotos a vuelos diurnos solamente. Para volar de noche, generalmente desde aproximadamente una hora después del atardecer hasta una hora antes del amanecer, los pilotos deben obtener la certificación de vuelo nocturno bajo reglas VFR o IFR.
En esa línea, la Agencia Europea de Seguridad Aérea (en inglés, European Aviation Safety Agency o EASA) les exige a los pilotos de sus países miembros una serie de requisitos para el vuelo nocturno visual, el cual incluye entrenamiento en una organización certificada. Este debe incluir:
- Un total de 5 horas de vuelo nocturno VFR.
- 3 horas de vuelo dual (con un instructor).
- Cinco despegues y aterrizajes nocturnos.
- Un vuelo de navegación dual por reglas de vuelo visual de noche, al menos de 50 kilómetros y una hora de duración.
Es importante mencionar que existen países que no permiten el vuelo nocturno visual y, en esos casos, solo está la opción de la habilitación de vuelo instrumental. Por su lado, uno de los países que no cuentan con restricciones especiales para el vuelo nocturno visual es Estados Unidos. La Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA por sus siglas en inglés) les exige a los pilotos realizar al menos 3 despegues y aterrizajes hasta una parada completa en los 90 días anteriores durante el período que comienza una hora después de la puesta del sol y termina una hora antes del amanecer, y que:
- El piloto en cuestión haya actuado como único manipulador de los controles de vuelo;
- Los despegues y aterrizajes requeridos se realizaron en una aeronave de la misma categoría, clase y tipo (si se requiere una habilitación de tipo).
Tecnología durante el vuelo
Los avances tecnológicos en la aviación van directamente ligados a la seguridad en vuelo. De hecho, el vuelo vía VFR es producto de los adelantos en la aviónica, los cuales permiten agregarle, de forma constante, nuevas capacidad y mejoras a cada helicóptero. De esta manera, algunas ventajas de la tecnología durante el vuelo son información clara e inmediata, mayor conciencia situacional y seguridad en el vuelo, menor carga de trabajo para la tripulación, y registro constante al desempeño de la aeronave para el mantenimiento.
Uno de los sistemas de aviónica para helicópteros más reconocidos en el mundo es Helionix, diseñador por Airbus Helicopters para ofrecer mayor flexibilidad a cada misión. De hecho, la empresa informó recientemente que el sistema superó las 500.000 horas de vuelo, lo que demuestra su popularidad al equipar a más de 500 helicópteros en todo el mundo. Entre las principales fortalezas de Helionix están, según la empresa, su sistema de navegación, así como de comunicaciones y advertencia de tráfico. En otras palabras, mejoras que fomentan la seguridad y comodidad en vuelo.
Nos vamos a detener en las comunicaciones, específicamente las satelitales. A diferencia de los aviones, los helicópteros carecían de la posibilidad de incorporar sistemas satelitales de comunicación debido a que las señales no lograban pasar por las aspas rotatorias. Pues bien, existe un avance probado exitosamente en 2021 por la empresa Viasat, la cual desarrolló la tecnología, a través de ondas, que brinda la posibilidad a helicópteros de usar la comunicación satelital en vuelo.
Esto abre un mundo de oportunidades para vuelos ambulancia, permitiéndole a la tripulación médica intercambiar información con personal en tierra, o para propósitos militares, facilitando, por ejemplo, el intercambio de imágenes de reconocimiento con equipos terrestres. De hecho, Viasat probó su tecnología a bordo de un Sikorsky UH-60 de la armada estadounidense, demostrando que los avances en esta era tecnológica no tienen límites.
Beneficios de helicópteros bimotores
Debido a que volar de noche impone una serie de desafíos adicionales, la recomendación en temas de seguridad es usar un helicóptero bimotor. Asimismo, un beneficio indiscutido de usar una aeronave bimotor es la operación en la ciudad, donde existen estrictas normas de operación para ciertas rutas urbanas, las cuales únicamente pueden ser operadas por este tipo de aeronaves. Un helicóptero de un motor igualmente podrá volar en la ciudad, pero usando exclusivamente vías aéreas restringidas.
Además, la seguridad no es el único beneficio de usar un helicóptero bimotor. Este tipo de aeronaves también tienen la capacidad de volar mayores distancias y a más velocidad que su contraparte de un solo motor, habitualmente con menor ruido en la cabina y con mayor comodidad gracias al tamaño del habitáculo. Finalmente, gracias a que la gran mayoría cuenta con la aviónica necesaria para vuelo bajo VFR, brinda mayor flexibilidad ante meteorología adversa.
Helicópteros para condiciones meteorológicas adveras
En general, la elección del helicóptero ideal es una mezcla de tres variables: cantidad de motores, aviónica y certificación del piloto o tripulación. Modelos como el Airbus H145, EC 155, Agusta AW169 / AW139 o Sikorsky S76 C++ / S92 son bimotores que pueden fácilmente operar en cualquier condición meteorológica.
De la misma manera, dependerá del tipo de misión que se quiera ejecutar, ya sea transporte chárter, ambulancia o incluso trabajos en una base petrolera en medio del océano. Nuevamente, serán los bimotores los que entregan mayor flexibilidad para concretar cualquier tipo de misión, aunque sí es importante considerar que los costos operacionales asociados son mayores en comparación a la operación de un helicóptero de un motor, ello debido principalmente al material de vuelo en sí, dos motores consumen más que uno, los costos asociados de mantenimiento, y al nivel de experiencia de sus pilotos, los cuales encarecen la operación.